Но вот барьер между майором и полполковником был очень четкий.

Мне кажется вы правы и до майора включительно, получение звания было 'очередным' событием, а с подполковника - связано с должностью. То есть чтобы получить подполковника, надо было получить подполковничную должность, каковых свободных могло и не быть.